【回目】第45回「刺客行凶惊四座」
【章题】第01章「」
沈廷璋迈过重重回廊，步入正厅时，丝竹之声正酣。嘉靖四十二年的冬夜格外清寒，厅内却炭火通明，金樽玉盏映照得满堂生辉。此次乃是苏州织造局主办之宴，邀集了苏松常三府的同僚与商会代表，名义上为庆贺江南新堤合龙，实则暗藏漕运账目交割之意。沈廷璋虽觉这热闹底下藏着刀光，却仍整了整青色官服，端坐于主位。他目光扫过堂下，见几位布政使司的属官神色拘谨，交头接耳间不时瞥向门口，显然对近日朝中接连发生的官员遇刺旧闻仍心有余悸。一席之上，酒过三巡，忽闻屏风后传来一阵急促的靴声，打破了原本的推杯换盏。
话音未落，一道黑影已如苍鹰搏兔般自梁上疾坠而下。那人一身玄色劲装，面覆黑巾，手中两柄峨眉刺在灯火下泛着幽蓝的冷芒。众人惊呼未定，那刺客已直扑沈廷璋座前，刃风撕裂空气，直取咽喉。沈廷璋虽非武将出身，但多年江南治水历练出极快的反应，猛地向侧方一侧，袖中短剑顺势出鞘，格挡之际只听“铛”的一声锐响。刺客力道极大，震得沈廷璋虎口发麻，他借势起身，长身而起间已退至案后。护卫统领李魁早已拔刀冲上，一记横扫逼退刺客，厅内顿时大乱，杯盘碎裂之声与桌椅碰撞之音混杂成一片。
“护住老爷！莫让外人进犯！”李魁厉喝一声，十余名披甲家丁持盾结阵，将沈廷璋围在正中。刺客身法诡谲，竟似要借着混乱脱身，岂料沈廷璋早已暗中吩咐过暗桩，四名精壮仆役自两侧夹击，套索凌空抛出，死死缠住刺客的双腿。沈廷璋缓步上前，靴底踏碎满地瓷片，居高临下道：“阁下深夜闯宴，所为何事？”刺客奋力挣扎，绳索勒入皮肉，却毫不退缩，只狠狠瞪着沈廷璋，眼中迸出怨毒火光。此时，江南布政使司参议赵文远颤巍巍上前，压低声音道：“沈大人，近日京中严嵩党羽清洗异己，朝野上下人人自危。您如今手握漕运稽核大权，触动太多人钱粮命脉，此人怕是非寻常盗匪，而是冲着大人的命来的。”
沈廷璋闻言，面色未改，只冷声道：“量你不过是个执刀之人，真凶究竟在谁？”他抬手示意左右放松力道，亲自伸手扯下刺客面巾。那是一张布满风霜的北方汉子面孔，颧骨高耸，唇边留着寸许短须。被扯下面具后，他非但不求饶，反而仰天惨笑，嗓音沙哑如砂纸摩擦：“沈贼必死！你们这些贪墨河银、坐视百姓淹毙的赃官，迟早要遭天谴！”此言一出，满堂倒吸凉气。赵参议脸色煞白，连连摆手道：“不可听他妄言！快押下去！”沈廷璋却抬手止住众人，目光如炬地盯着刺客：“天谴不在我身，而在吏治败坏。你若知谁是主使，如实招来，本官可保你不死。”刺客咬紧牙关，只从齿缝里挤出几个字：“上头自有安排，你今日不死，明日也逃不出这江南网罗。”
待刺客被押入地牢，厅内残局未收，酒气混着血腥味令人作呕。沈廷璋的次子沈砚匆匆自外间奔入，见父亲衣襟微染血迹，急忙上前搀扶：“父亲！孩儿在书房听见动静，赶过来时竟已是这等光景。这帮歹徒太猖狂了，连织造局的宴席都敢动刀，看来朝廷派来巡察的御史并未镇住局面。”沈廷璋拂开儿子的手，负手而立，望着满地狼藉轻叹：“砚儿，你且记住，朝堂之水，深不见底。近日漕运账册核对，发现徐州至淮安段每年有逾十万石漕粮被虚报损耗，落入私商与胥吏之手。这刺杀非是偶然，而是有人要断我查账之路。”沈砚眉头紧锁，沉声道：“若依孩儿之见，不如暂缓稽核，先保性命要紧。父亲刚正不阿是好事，可江南这些盘根错节的利益网，岂是一纸奏折就能扯断的？”
沈廷璋转过身，目光穿过雕花窗棂望向沉沉夜幕：“保性命？百姓性命何存？去岁太湖决口，淹了三个县，浮尸蔽江，那些贪官却在账面上写着‘风调雨顺’。我沈廷璋身为嘉靖进士，蒙朝廷厚恩授职苏州府推官兼理漕务，若因惧死而闭目塞听，与那些尸位素餐之辈有何分别？”长子沈珏自屏风后走出，手中捧着一卷厚厚的账册，接口道：“父亲所言极是。孩儿昨夜翻阅旧档，发现这批漕银的流向竟与兵部某侍郎名下商号有千丝万缕的联系。如今朝中严相权势熏天，地方官多趋炎附势，父亲此番硬碰硬，怕是已成了众矢之的。”沈廷璋接过账册，指尖摩挲着泛黄的纸页，缓缓道：“箭在弦上，不得不发。今夜刺客既已露头，说明他们急了。明日我便要递折子上呈三法司，请旨彻查。只是这路，注定要踩着荆棘走。”
次日清晨，薄雾笼罩苏州城，街市照常开张，仿佛昨夜的刀光剑影只是一场幻梦。沈廷璋独坐书房，命人将昨夜护院李魁唤入。他摊开一幅江南水脉图，朱笔圈出几处关键节点：“李魁，你带人暗中巡视城内外客栈、货栈，尤其留意口音偏北、行踪诡秘之人。刺客临死前那句‘明日逃不出网罗’绝非虚张声势，对方必然还有后手。”李魁抱拳应诺：“末将明白。只是府中护卫多系本地人，耳目难免受地方势力蒙蔽。要不要从老家吴县调些老亲信过来？”沈廷璋摇头：“不必劳师动众。朝廷既有密探监察百官，我们亦需自保。你通知沈家各房，即日起闭门谢客，所有往来书信由砚儿亲自过目。这盘棋，才刚刚摆开。”
午后，沈廷璋正欲提笔拟写奏疏，门外忽然传来一阵急促的脚步声。管家神色慌张地跨入门槛，压低声音道：“大人，外头来了位不速之客，自称是兵部侍郎府的管事，手里攥着一枚紫金鱼符，非要见您。”沈廷璋笔尖一顿，一滴浓墨悄然晕染开纸面。他缓缓放下狼毫，抬眸看向窗外渐暗的天色，心中警铃大作。那鱼符乃是宫廷近卫与高位官员通行之信物，寻常官吏绝难私藏。莫非朝中风向已变，连这江南水患的旧案也要被强行翻盘？他深吸一口气，整了整官袍，沉声道：“请他入内议事。”屏风后的阴影里，似乎有什么东西悄然蠕动，而沈廷璋不知道的是，这场针对沈家的猎杀，才刚刚撕开序幕。