# 第33回 江南大疫人心惶
万历六年，夏。
苏州城的暑气来得格外早。五月初，天色便已闷热如蒸笼，连秦淮河畔的柳枝都蔫头耷脑地垂着。城中贩夫走卒皆道，今年这天气有些古怪，入春便连下三日暴雨，河水暴涨，继而烈日当空，连日不雨，空气中弥漫着一股说不清的腐臭味。
沈承业站在沈家绸庄的二层窗边，望着窗外灰蒙蒙的天色，眉头紧锁。
他今年十七岁，身着一袭月白绸衫，面容清瘦，眉目间却透着超越年纪的沉稳。作为沈廷璋的独子，他自幼随父经商，精通算盘账目，行事精明干练。沈家在江南经营丝绸、盐业数十年，家境殷实，在苏州城中颇有声望。然而近日城中传开的消息，却让他心头隐隐不安。
"少爷，"贴身仆人福安推门进来，压低声音道，"城外又死了三个人，都是城东贫民窟那边的。里正已经上报府衙了。"
沈承业转过身，神色凝重："府衙有何反应？"
"知府大人……"福安顿了顿，"说是加强环卫，督促各坊清理沟渠，此外便没了下文。"
沈承业冷哼一声，眼中闪过一丝讥讽："清理沟渠？那些贫民连饭都吃不饱，哪有力气清理沟渠？无非是摆摆样子，给上面看的罢了。"
他走到桌前，拿起案上的茶盏，却闻到一股异样的酸味。沈承业眉头一皱，将茶盏放下，转身问道："这茶……"
"少爷，"福安神色有些异样，"这茶……是从井里打的，我……我也觉得有些不对劲。"
沈承业沉吟片刻，吩咐道："去取些开水来，另备些醋，将屋内熏一熏。"
福安领命而去。沈承业独自站在窗前，望着远处层层叠叠的青瓦屋顶，心中隐隐生出一种不祥的预感。
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没过几日，瘟疫的传闻便从街头巷尾传遍了苏州城。
起初只是城东贫民窟的几个病人，发热、寒战、身上起红疹，请了大夫来看，说是"时气不正"，开了几副药，却不见好转。不到三日，那几人便一命呜呼。府衙派人来调查，说是鼠疫发作，令各坊加强防范，切勿惊慌。
然而这"切勿惊慌"四字，却没能压住城中百姓的恐慌。
七月初，瘟疫从城东蔓延至城中各处。街头上，抬尸的竹杠声此起彼伏，送葬的哭声不绝于耳。原本繁华的苏州城，一时间变得死气沉沉。商铺关门，行人稀少，连平时最热闹的阊门码头也冷冷清清。
沈承业站在自家绸庄门口，望着街上稀疏的行人，心中五味杂陈。
"少爷，"福安凑上前，"老爷来信了，说让我们暂停几笔生意，暂避风头。"
沈承业点点头，目光却落在街角一处简陋的棚屋上。那棚屋前，几具尸体用草席裹着，横七竖八地堆在一起，苍蝇嗡嗡作响，却没有一人上前收殓。
"福安，"沈承业忽然开口，"你去请几位大夫来，就说是我沈承业的吩咐，在城东设一个施药棚，免费为病人诊治。"
福安愣了一下："少爷，这……瘟疫来势汹汹，大夫们怕是有顾虑……"
"我去说。"沈承业打断他，"就说是我沈家出资，请他们来此施诊。"
他转身走进绸庄，心中却隐隐有些不安。沈家经营多年，积累的财富足以支撑这番善举，然而在这瘟疫肆虐的时刻，救人还是自保？这个选择，他并不轻松。
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施药棚设在城东一座废弃的土地庙旁。
沈承业亲自跑了几趟，请来了城中三位大夫。其中一位是年过六旬的老者，姓周，行医四十余年，在苏州城中颇有声望。另两位则是年轻大夫，虽然经验不足，但医术尚可。
"沈公子，"周大夫皱着眉头，"这瘟疫来势汹汹，我等行医之人，本不该避讳。只是……城中大夫多有染病身亡者，我等……"
"周老，"沈承业拱手道，"沈某明白您的顾虑。沈家愿意为诸位大夫准备隔离之所，每日提供汤药防身。若有万一，沈家定会妥善安葬，并抚恤家属。"
周大夫沉吟片刻，叹了口气："沈公子有这份心，老朽自当尽力。只是这瘟疫……"
"周老，"沈承业打断他，目光坚定，"沈某虽是一介商贾，却也读过圣贤书。孟子曰：'恻隐之心，人皆有之。'如今城中百姓生灵涂炭，沈某若袖手旁观，何以面对先人？"
周大夫看着他，眼中闪过一丝赞赏："沈公子年纪轻轻，能有此心志，老朽佩服。只是……这瘟疫究竟是何原因，老朽心中也没有底。"
沈承业沉默片刻，缓缓道："周老，沈某听闻，今年入春以来，连降暴雨，继而烈日当空，河水泛滥，污物堆积，恐是疫气从水而发。"
周大夫点点头："沈公子所言不无道理。只是这疫气无形，防不胜防。老朽只有一个建议，便是让病人与健康之人隔离，切勿混居。"
"沈某明白。"沈承业拱手道，"周老，沈家还有几间空置的仓房，可以安置病人。"
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然而，沈承业的善举很快引起了地方官员的注意。
七月中旬的一天，苏州府推官王大人亲自来到施药棚，身后跟着几名衙役，面色阴沉。
"沈承业，"王推官开口，声音冷硬，"你开仓施药，倒是好心。只是你可知道，这城中瘟疫，乃是朝廷的大事？你一个商贾，擅自行动，莫非是想……"
"王大人，"沈承业拱手行礼，神色从容，"沈某只是不忍见城中百姓受苦，才出此下策。若王大人认为沈某有误，沈某愿听教训。"
王推官冷哼一声："教训不敢当。只是沈公子可知，这瘟疫之事，朝廷已有定论？你此举，莫非是想与朝廷作对？"
沈承业心中一凛，面上却不动声色："王大人说笑了。沈某一介商贾，哪里敢与朝廷作对？只是……"
"只是什么？"王推官打断他。
"只是城中百姓水深火热，沈某若坐视不管，良心难安。"沈承业直视王推官的眼睛，"王大人乃朝廷命官，治理一方，难道……"
"放肆！"王推官怒喝一声，"你一个商贾，也敢教训本官？"
施药棚周围的百姓纷纷侧目，有人低声议论，有人面露怒色。沈承业心中暗叫不好，却仍强作镇定。
"王大人，"沈承业拱手道，"沈某绝无冒犯之意，只是……"
"只是什么？"王推官冷笑，"沈公子，本官提醒你一句，如今城中人心惶惶，你若是再多事，小心引火烧身。"
说罢，他转身离去，身后几名衙役狠狠瞪了沈承业一眼。
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王推官走后，沈承业独自站在施药棚前，望着远处灰蒙蒙的天空，心中翻涌难平。
"少爷，"福安凑上前，低声问道，"那王大人……"
"哼，"沈承业冷哼一声，"他怕的，不过是这瘟疫牵连到他身上。"
"那……我们还要继续吗？"福安犹豫道。
沈承业沉默片刻，忽然笑了起来："继续，为何不继续？"
他望向那些在棚中等待诊治的病人，目光渐渐柔和。"福安，你去备些米粥，再取些干净的衣物，给那些病人换上。"
"是，少爷。"
福安领命而去。沈承业独自站在棚外，望着远处层层叠叠的屋脊，心中忽然生出一种说不清的滋味。
他从小便被父亲教导，经商之道在于精于算计、趋利避害。父亲常说，商场如战场，心软者必败。然而此刻，望着那些在瘟疫中挣扎的百姓，他忽然觉得，父亲的话似乎有些不对。
"人活一世，难道只是为了赚钱吗？"他喃喃自语。
就在这时，一个瘦弱的身影从他面前走过。那是一个约莫十岁的男孩，衣衫褴褛，面黄肌瘦，正蹒跚着走向施药棚。
"小兄弟，"沈承业叫住他，"你……也是来求药的？"
男孩抬起头，露出一双大而清澈的眼睛，点了点头："先生，我娘病了，我好想让她好起来……"
沈承业心中一酸，蹲下身，轻轻摸了摸男孩的头："别怕，你娘会好的。"
他站起身，吩咐福安："带这个小兄弟去找周大夫，让他给他娘看看。"
"是，少爷。"
男孩被福安牵着手走向施药棚，走了几步，忽然回过头，冲沈承业甜甜一笑："谢谢先生！"
那笑容，如同炎炎夏日中的一缕清风，让沈承业心中那团郁结稍稍消散。
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瘟疫并未因沈承业的善举而止息。
八月初，苏州城内的死者已逾千人。城中尸横遍野，哀鸿遍地，连官府都无力收殓。许多人家闭门不出，生怕被瘟疫缠上。原本繁华的苏州城，一度变成了人间地狱。
沈承业的施药棚却成了城中唯一的希望。每日前来求药的百姓络绎不绝，棚中挤满了面黄肌瘦的病人。周大夫和他的弟子们日夜操劳，却仍难以应付如此庞大的病患。
"少爷，"福安神色疲惫，"周大夫他已经病了三天了，却还在坚持诊治……"
沈承业眉头紧锁："周大夫怎么样了？"
"高热不退，神志有些不清……"
沈承业沉吟片刻，吩咐道："去请城中最好的大夫来，务必治好周大夫。"
"是，少爷。"
福安匆匆离去。沈承业独自站在施药棚前，望着那些在病痛中挣扎的病人，心中忽然生出一种深深的无力感。
他忽然想起父亲常说的一句话："商场如战场，胜者为王，败者为寇。"然而在这瘟疫面前，权势、财富、地位，全都失去了意义。无论是达官贵人，还是贩夫走卒，在瘟疫面前，都如蝼蚁一般脆弱。
"人活一世，究竟为了什么？"他喃喃自语。
就在这时，一个熟悉的身影从远处走来。是那个十岁的男孩，他身后跟着一位面色苍白的妇人，正是他的母亲。
"先生！"男孩跑上前，眼中闪烁着泪光，"我娘好了！周大夫说，再调理几日就能痊愈了！"
沈承业望着男孩兴奋的面容，心中忽然涌起一股暖流。他蹲下身，轻轻摸了摸男孩的头："好，好。"
妇人走上前，深深鞠了一躬："多谢先生救命之恩……"
"快起来，"沈承业扶起妇人，"不必言谢。"
他望着妇人苍白的面容，心中忽然生出一种难以言喻的感慨。在这瘟疫肆虐的时刻，他终于明白了一个道理——财富再雄厚，权势再显赫，在生死面前，都不过是过眼云烟。唯有慈悲之心，才是人世间最珍贵的东西。
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然而，沈承业的善举并未换来善报。
九月初，瘟疫终于渐渐平息。苏州城内的死者已达万余人，整个城市如同被洗劫过一般，满目疮痍。
然而，就在沈承业以为一切都会好起来的时候，一道圣旨从京城传来，让他的心瞬间沉入谷底。
"少爷！"福安匆匆跑进绸庄，神色慌张，"朝廷……朝廷下旨了！"
沈承业眉头一皱："什么旨意？"
"朝廷……朝廷要以'助剿银'的名义，向江南富户征收捐税！"福安声音颤抖，"说是……说是为了表彰我们在瘟疫期间的善举，同时也……同时也为了弥补地方的损失……"
沈承业脸色铁青，猛地站起身来："荒谬！简直荒谬！"
他大步走到窗边，望着窗外灰蒙蒙的天空，心中怒火翻涌。他开放仓库、出资请医、施药救人，换来的竟是朝廷的勒索？这世道，难道善有善报，恶有恶报的天理，当真不存在吗？
"少爷，"福安低声劝道，"老爷来信说，让我们……让我们配合朝廷，不要硬顶……"
"配合？"沈承业冷笑，"配合他们什么？配合他们敲骨吸髓吗？"
他转过身，望着福安，眼中闪过一丝复杂的神色："福安，你去查一查，这'助剿银'的名目，究竟是谁提出的？"
"是，少爷。"
福安领命而去。沈承业独自站在窗前，望着远处层层叠叠的屋脊，心中忽然生出一种深深的疲惫感。
他想起瘟疫期间那些死去的面孔，想起周大夫病倒时苍白的面容，想起那个十岁男孩天真无邪的笑容……然后，他又想起王推官阴沉的面容，想起朝廷那道荒谬的圣旨。
"这世道，究竟怎么了？"他喃喃自语。
窗外，天色愈发阴沉，一场暴风雨即将来临。沈承业望着灰蒙蒙的天际，心中忽然生出一种不祥的预感。他隐隐觉得，这场瘟疫，或许才刚刚开始……