【章题】第04章「金殿争锋」
沈承业立于广州码头，海风扑面而来，带着咸腥的气息。他抬头望向北方，心中思绪万千。母亲失踪的谜团尚未解开，虎丘山的阴影依旧笼罩心头，如今又与周世昌结下梁子，前路愈发凶险。
"沈公子，"席尔瓦不知何时出现在他身后，用生硬的中文说道，"您已踏入这盘棋局，便再也退不出去了。"
沈承业没有回头，只是淡淡道："退？我沈家何时懂得退字怎么写？"
他转身登上马车，车帘落下，隔绝了外界的目光。车厢内，他展开一卷从西洋人手中购得的火器图谱，目光落在那些精密的机械构造上。张居正曾言："器物之利，在于用之。"如今他要用的，正是这些西洋利器。
马车缓缓启动，向着北方进发。
京城郊外的官道上，尘土飞扬。沈承业乘坐的马车在官道上行进，车内的他正在翻阅从广州带回来的西洋地图和火器图册。这些资料是他花了重金从西洋商人手中购得，也是他此次北上最关键的筹码。
"老爷，前方就是京城了。"家仆在车外说道。
沈承业合上图册，整理了一下衣冠。他知道，接下来将要面对的，是一场比商海更为凶险的较量。
正阳门前，沈承业下马步行。他换上了正式的官服，头戴乌纱帽，身着青色官袍，腰间悬着一块玉佩。虽然只是举人身份，但他毕竟是沈家子弟，行事自有几分威仪。
穿过正阳门，进入皇城，太和殿前的广场上已站满了官员。沈承业站在班列中，目光扫过周围的面孔。那些清流派官员正聚在一起，低声议论着什么，目光时不时扫向他，带着敌意和轻蔑。
"沈承业，"周世昌远远地看了他一眼，嘴角勾起一丝冷笑，"这次看你还如何狡辩。"
朝议开始，万历帝端坐龙椅，面色沉郁。他今日特意召集群臣，就是要讨论沈家之事。
"沈承业，"皇帝开口，"你有何话说？"
沈承业出列，躬身行礼："臣有本要奏。"
"奏。"
"臣以为，西洋之物，并非洪水猛兽。"沈承业声音沉稳，"张居正相爷当年推行一条鞭法，也曾遭清流攻讦，然最终 proves 其利国利民。如今西洋火器、历法、工艺，皆有其可取之处。"
周世昌立刻出列反驳："沈承业，你这话是何意？莫非是说张居正当年也错了？"
"周御史言重了。"沈承业不卑不亢，"张相爷之法，旨在富国强兵，臣不过是沿此思路，主张引进西洋技术，增强国防。"
"增强国防？"周世昌冷笑，"沈家与西洋人勾结，私通外夷，这叫做增强国防？"
"周御史，"沈承业目光锐利，"沈家所有贸易，皆经官方许可，所购西洋火器，亦报备兵部。若说勾结，周御史有何证据？"
"证据？"周世昌从袖中取出一卷文书，"这是臣调查所得，沈家丝绸生意中，夹杂西洋货物，且数额巨大。沈承业，你如何解释？"
沈承业接过文书，扫了一眼，笑道："周御史，沈家丝绸生意，向来与西洋商人往来，这是公开之事。西洋商人带来的是布料、钟表、玻璃，沈家带回来的是丝绸、茶叶、瓷器，这是正当贸易，何来勾结？"
"正当贸易？"周世昌厉声道，"西洋人带来的，何止是布料钟表？他们带来的，是异端邪说，是蛊惑人心的邪说！沈承业，你与西洋人交往甚密，难道不知？"
"周御史，"沈承业声音提高，"西洋人带来的是火器、历法、工艺，这些皆是实用之术，何来邪说？倒是周御史，只知空谈道德，不问实际效用，这才是真正的误国！"
朝堂上顿时响起一片哗然。
"沈承业，你胆敢辱骂御史！"周世昌大怒。
"臣不敢辱骂御史，"沈承业躬身，"臣只是陈述事实。周御史若真有证据，便拿出证据来，莫要空口白牙，诬陷良善。"
万历帝抬手，示意两人暂停争执。
"沈承业，"皇帝开口，"你所说西洋火器，究竟有何用处？"
沈承业精神一振，知道这是展示自己的机会。
"陛下，西洋火器，射程远、精度高、威力大。臣曾亲见西洋火器手操演，一发炮弹，可击毁城墙数丈。若装备边军，可大大增强边防之力。"
"边军？"万历帝若有所思，"你是说，西洋火器可用于边防？"
"正是。"沈承业道，"北有蒙古，南有倭寇，皆是我朝大患。若引进西洋火器，增强边防，可保国家安宁。"
"沈承业，"周世昌再次出列，"你这是在鼓励洋人入寇！西洋人狡猾无比，若让他们掌握我朝边防机密，日后必成大患！"
"周御史，"沈承业冷笑，"西洋人若真有心入寇，何必通过沈家购买火器？他们大可直接来犯。况且，臣所购火器，皆是公开交易，兵部亦有备案。若说机密，周御史何来机密可泄？"
"你……"周世昌语塞。
沈承业趁势说道："陛下，臣以为，国家之强，不在于排斥外物，而在于善于利用。张居正相爷当年推行改革，亦遭清流攻讦，然最终 proves 其功。如今国家积弊甚多，若因噎废食，排斥西洋技术，才是真正的误国。"
万历帝沉默良久，似乎在权衡利弊。
"沈承业，"皇帝终于开口，"你的话，朕会考虑。此事，暂且压下，待朕再议。"
沈承业躬身行礼："臣遵旨。"
朝议结束，官员们陆续散去。周世昌在经过沈承业身旁时，低声说道："沈承业，你以为这就结束了？太晚了，沈家的事，远未结束。"
沈承业没有回应，只是淡淡一笑，转身离去。
回到寓所，沈承业独自坐在书房中，心中思绪万千。
他知道，今天朝堂上的胜利，不过是暂时的。保守派不会就此罢休，他们会寻找更多的机会，发动更猛烈的攻击。
"沈公子，"门外传来家仆的声音，"有位客人求见。"
"客人？"沈承业一愣，"什么客人？"
"是一位来自广州的商人，说是沈公子的旧识。"
沈承业心中一动，起身道："让他进来。"
片刻后，一位身着商人服饰的中年男子走进书房。沈承业仔细一看，竟是席尔瓦的助手，一名华人通事。
"沈公子，"通事躬身行礼，"席尔瓦先生让我给您带个口信。"
"什么口信？"
"席尔瓦先生说，沈夫人的下落，似乎与宫中有关。"
沈承业心中一震："与宫中有关？具体是什么？"
"席尔瓦先生未能打探清楚，但他提到，周世昌似乎与宫中某位贵人关系密切，而这位贵人，可能与沈夫人的失踪有关。"
沈承业沉默良久，缓缓道："多谢你了。"
通事告退后，沈承业独自坐在书房中，心中翻涌。
母亲的下落，竟然与宫中有关？这与周世昌又有什么关系？
他想起周世昌临走时的话："沈家的事，远未结束。"
看来，这盘棋比他想象的更深。
夜更深了。
沈承业站在窗前，望着夜空中的星辰。远处，一道黑影悄然掠过沈府的高墙，消失在夜色深处。
他没有察觉，但他知道，更大的风暴正在酝酿。
而在那十三行的深处，席尔瓦正独自立于窗前，望着沈承业寓所的方向，嘴角勾起一丝意味深长的笑容。
"沈公子，"他低声自语，"你已踏入这盘棋局，便再也退不出去了。"
夜，更冷了。