# 第61回 调任边关探虚实
## 第一章
万历二十一年秋，宁夏镇城。
沈承业勒住缰绳，望着眼前这座边城。城墙上有几处新补的痕迹，黄土夯筑的墙体在秋风中泛着灰黄。城门口排着长队，军卒们手里拿着木棍，神色疲惫。
"少爷，这就是宁夏城了。"随从周安下马，牵着马匹走向城门，"哱拜之乱平定才半年，这地方的元气还没缓过来。"
沈承业没有接话。他下马，整理了一下青色圆领袍的衣襟，迈步走向城门。
城门口，一名百户模样的人正在核对名单。见沈承业走来，他抬起头，眼神里带着几分打量。
"可是沈承业沈公子？"
"正是。"
"在下王魁，宁夏镇守备衙门百户。老爷让我在这里候着，请随我来。"
王魁转身带路，沈承业跟上。走了几步，他注意到城墙根下躺着几个流民，衣衫褴褛，身上带着伤。一个老妇人坐在旁边，手里端着半碗水，小心翼翼地喂给一个年轻兵卒。
"那是去年的伤兵，"王魁头也不回地说，"哱拜起兵时，有些士兵倒戈，乱平之后，朝廷论功行赏，这些人一个也没捞着。"
沈承业停下脚步。
"王百户，朝廷不是说乱平之后，有功者皆赏了吗？"
王魁转过身，脸上挤出一丝笑："少爷，您是从南方来的，不懂这里的规矩。赏是赏了，赏到谁手里，那得看造化。"
他继续往前走，沈承业沉默地跟上，心里却沉甸甸的。
## 第二章
守备衙门设在城中。
沈承业被引进一间偏厅，厅内陈设简朴，墙上挂着一张西北边防图。一个中年官员从里面走出来，见沈承业进来，连忙拱手。
"沈公子，老夫是宁夏守备副使刘元溥。"
"刘先生。"沈承业还礼。
刘元溥将沈承业让到上座，亲自斟了一杯茶。"沈公子千里迢迢从江南来宁夏，可是为了公干？"
"家父命我前来考察边务，"沈承业接过茶，"顺便看看这宁夏镇的防务情况。"
刘元溥点点头，眉头却皱了起来。"沈公子有所不知，宁夏镇如今内忧外患，内忧是军饷不足，外患是蒙古诸部蠢蠢欲动。"
"军饷不足？"
"万历二十年，哱拜之乱，朝廷调集大军平叛，花销巨大。乱平之后，军饷拖欠已达两年。士兵们领不到饷银，人心涣散。"刘元溥压低声音，"沈公子若愿意，老夫可以带您去看看营房。"
沈承业放下茶杯："那就劳烦刘先生了。"
两人走出衙门，骑马前往北营。沿途所见，街市萧条，店铺大多关门。偶尔有几个行人，也是行色匆匆，不敢多停留。
北营门口，几个士兵坐在门槛上抽烟袋。见刘元溥走来，他们站起来，却没有人行礼。
"你们这是怎么回事？"刘元溥脸色一沉。
一个年长的士兵开口："刘大人，我们等这月的饷银等了两个多月了。"
"朝廷的拨银还没到，你们再等等。"
"等什么？"另一个年轻士兵冷笑，"哱拜的时候，我们卖命打仗，现在平定了，连饷银都没有。这仗，打得有什么意思？"
沈承业走上前："这位兄弟，朝廷的饷银虽然迟了，但总会到的。"
年轻士兵转过头，盯着沈承业看了半晌："你是哪里人？说话倒像南方人。"
"我是江南人。"
"江南好啊，富庶之地，哪里知道我们边军的苦。"年轻士兵站起身，"沈公子，你要知道，哱拜当初起兵，就是因为军饷拖欠。他答应朝廷，只要发饷，他就罢兵。结果呢？朝廷答应的好话，一句也没兑现。"
沈承业心中一震。
刘元溥拉了拉年轻士兵的袖子："李三，不得无礼。"
李三甩开他的手，转身走进营房，留下几个士兵面面相觑。
## 第三章
沈承业在宁夏住了三天。
这三天里，他走访了军屯、营房、市舶司，亲眼见到了边关的种种弊端。军屯的土地被军官侵占，士兵们不得不租种自己的土地；营房破败，冬衣不足；市舶司的茶叶、布匹被层层盘剥，到了士兵手里，所剩无几。
第四天傍晚，沈承业在城中一家小酒楼里吃饭。酒楼里人不多，只有几桌客人。他坐在角落里，慢慢喝着酒，想着这几天看到的一切。
"沈公子。"
一个低沉的声音在耳边响起。沈承业抬头，看见一个身材魁梧的中年人站在桌前。这人穿着皮甲，腰间挂着一柄弯刀，脸上有一道从眉骨到下颌的疤痕。
"你是……"
"小人姓马，单名一个铁字。"中年人坐下，"沈公子这几日走访营房，小人都在旁边看着。"
"马铁？"沈承业打量着他，"你是哪营的？"
"小人本是宁夏镇左营的千户，去年哱拜之乱时，小人带兵平叛，立过功。乱平之后，小人被贬到右营做了一个百户。"马铁冷笑，"沈公子，你不觉得奇怪吗？哱拜之乱，朝廷说是平定了，但小人总觉得没那么简单。"
沈承业放下酒杯："怎么说？"
"哱拜起兵，表面上是因为军饷拖欠，但实际上，是有人支持他。"马铁压低声音，"乱平之后，小人被贬，是因为小人知道得太多了。"
沈承业心中一动："你知道什么？"
马铁凑近一些，声音更低："哱拜起兵之前，曾和蒙古的秃赤汗有过接触。秃赤汗答应给他支援，条件是他割让宁夏给蒙古。哱拜起兵，不是简单的兵变，是一场勾结外敌的叛乱。"
"那秃赤汗现在在哪里？"
"小人不知道。"马铁摇头，"但小人听说，哱拜死后，秃赤汗并没有撤兵，而是在宁夏周边徘徊。朝廷以为乱平了，其实蒙古人的心思还没有死。"
沈承业沉默了片刻："你告诉我这些，是想让我做什么？"
马铁站起来，深深看了他一眼："沈公子，你是江南人，家中有钱有势。小人只求一件事——替小人说句话。小人知道的事情，朝廷不会听，但沈公子不同。"
他转身离去，留下沈承业一个人在酒楼里。
## 第四章
沈承业回到住处，已经是深夜。
他点起油灯，铺开纸笔，开始写一封家书。信上，他将这几天看到的边务情况写得详细，最后写道："哱拜之乱，看似平定，实则隐患未除。蒙古诸部虎视眈眈，边军军心涣散，若不早作打算，恐生大乱。"
写完信，他吹灭油灯，躺在床上，辗转难眠。
窗外，宁夏镇的更鼓声响起。三更天了。
沈承业坐起身，走到窗前。窗外是一片漆黑的夜空，只有几颗星星在闪烁。他望着北方，那里是蒙古的方向。
突然，门外传来一阵轻微的敲门声。
沈承业披上外衣，走到门口，打开门。门外站着一个黑影，看不清面目。
"你是谁？"
黑影开口，声音沙哑："沈公子，小人奉马铁之命，前来送信。"
他从怀里掏出一封信，塞到沈承业手里，转身消失在夜色中。
沈承业关上门，点亮油灯，拆开信封。信上只有几行字："哱拜之乱未平，秃赤汗已暗中集结兵力。沈公子若欲了解详情，明日午时，到城西十里外的破庙一叙。"
沈承业盯着信上的字，心中暗想：马铁要见他，一定是有什么要紧的事。但这是陷阱还是真相，他无法确定。
窗外，风声渐起，吹得窗棂呜呜作响。
（第六十一回完）